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L’autismo è una condizione complessa che richiede spesso diversi tipi di supporto che possono aiutare a rendere la vita dell’individuo più facile e meno stressante. La ricerca indica che circa il 25% dei bambini autistici sono affetti da fobie che possono avere un effetto debilitante a volte su come il bambino affronta il mondo sociale. La realtà virtuale per aiutare l’autismo è una soluzione?

Uno studio clinico ha trattato le fobie dei bambini autistici all’interno di un ambiente VR immersivo

Questi possono includere, ma non sono limitati, alla paura del trasporto pubblico, aule, animali o palloncini. Uno dei modi per combattere gli effetti di queste fobie è attraverso la terapia cognitivo comportamentale (CBT), tuttavia un aspetto di questa terapia comporta l’uso dell’immaginazione e della visualizzazione. Ciò rappresenta una difficoltà per l’uso nelle persone autistiche poiché si tratta di attività con cui le persone autistiche tendono a lottare.

Terapia della realtà virtuale

Per affrontare questo problema, un recente studio ha esaminato l’effetto dell’uso della terapia della realtà virtuale per trattare le fobie nei bambini autistici.

La ricerca è stata condotta nella Blue Room, un’esperienza immersiva della realtà virtuale sviluppata dagli specialisti dell’Università di Newcastle, lavorando insieme all’innovativa società di tecnologia Third Eye NeuroTech.

La ricerca è stata finanziata dal National Institute for Health Research (NIHR) e pubblicata sul Journal of Autism and Developmental Disorders.

Esplorare l’ambiente VR non è complicato, si possono lasciare i bambini ad interagire con l’ambiente a 360 gradi senza problemi.

“Per molti bambini e le loro famiglie, l’ansia può dominare le loro vite mentre cercano di evitare le situazioni che possono scatenare le paure o la fobia dei loro figli”,

dice il professor Jeremy Parr, che ha guidato lo studio.

“Essere in grado di offrire un trattamento del NHS che funzioni, e vedere i bambini fare così bene, offre speranza alle famiglie che hanno pochissime opzioni terapeutiche per l’ansia a loro disposizione”.

La ricerca ha coinvolto uno studio controllato e randomizzato che ha coinvolto 32 bambini di età compresa tra 8 e 14 anni. La metà del gruppo era di controllo e non ha ricevuto lo stesso trattamento fino a sei mesi dopo.

Il trattamento ha coinvolto quattro sessioni in una settimana nella Sala Blu, che ha coinvolto scenari di terapia di VR personalizzati guidati da uno psicologo.

Trattamento con la realtà virtuale per aiutare l’autismo

I risultati hanno mostrato che il 25% del gruppo ha sperimentato un sollievo nell’esperienza della fobia due settimane dopo la fine del trattamento.

È interessante notare che questo aumenta al 38% dopo sei mesi, con sei bambini che mostrano miglioramenti. Tuttavia, un bambino ha mostrato un peggioramento, sebbene questo numero fosse considerevolmente più alto nel gruppo di controllo, con un peggioramento dei sintomi di cinque bambini.

Un paziente, Harry, soffriva di un’intensa paura dei cani, entrando in preda al panico se mai gli si fosse avvicinato. Tuttavia, dopo aver sperimentato diversi scenari con i cani, ad esempio, salutandoli per strada o sulla spiaggia, Harry non prova più paura e vive con un cane nella sua casa di famiglia.

“Non appena Harry vedeva un cane, diventava isterico, urlando e scappando”, dice Parr. “Era molto pericoloso perché non guardava dove stava correndo, anche se si trovava su una strada, perché voleva solo non essere vicino all’animale.

“Se fossimo andati nelle case degli amici, avrebbero dovuto chiudere i loro cani ed era incredibilmente difficile andare in spiaggia perché i cani sono ovunque.

“Sono così felice che abbia preso parte alla Blue Room e che abbia avuto effetti a lungo termine da questo: consiglierei sicuramente ad altri bambini autistici di provare questa forma di terapia in quanto non comporta farmaci e non ha effetti collaterali”.

Sono in corso ricerche di follow-up sulle differenze nel modo in cui i bambini hanno risposto. Il trattamento è disponibile anche per gli adulti ed è stato sperimentato con risultati eccellenti.

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