La fisiologia, l’attività genica e le prestazioni mentali di Scott Kelly sono cambiate nel tempo passato a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, ma per lo più sono tornate alla normalità una volta tornato sulla Terra. Lo studio sugli astronauti gemelli ha dimostrato che rispetto al gemello Mark sono state riscontrate delle differenze significative.

A distanza di quasi un anno in orbita sopra la Terra sulla Stazione Spaziale Internazionale, l’astronauta Scott Kelly ha subito ampi cambiamenti fisiologici, secondo uno studio pubblicato su Science . Tra questi: espressione genica, lunghezza dei telomeri, prestazioni cognitive, composizione del microbioma, spessore della retina e produzione di metaboliti.

Per la maggior parte, le alterazioni si sono invertite dopo sei mesi dal ritorno di Kelly sulla Terra. Quindi si trattava di fenomeni transitori ma non tutti.

Alcune di queste alterazioni sono rimaste ma non vi aspettate cambiamenti significativi. Tra i geni con attività alterata, il 9% è rimasto anormale. Kelly ha anche sperimentato telomeri allungati nello spazio, che si sono ridotti rapidamente una volta tornato sulla Terra, ma alcuni telomeri hanno mantenuto le loro “nuove” dimensioni.

Lo studio sugli astronauti gemelli cosa dimostra?

Non è chiaro quale significato avranno questi effetti durevoli sull’astronauta. Più preoccupanti sono gli effetti cognitivi osservati nello studio. “È diventato più lento e meno accurato praticamente in tutti i test”, ha dichiarato al New York Times il coautore Mathias Basner dell’Università della Pennsylvania .

È anche impossibile dire se il tempo nello spazio di Kelly è responsabile delle modifiche documentate nello studio.

Ad esempio, Kelly aveva un programma di apparizioni pubbliche impegnativo una volta terminato il suo volo e invece, forse intimorito dai test, ha preferito rinunciare.

Lo spazio è responsabile di alcuni mutamenti fisiologici?

D’altra parte, ci sono alcuni indizi che fanno pensare allo spazio come responsabile di alcuni mutamenti fisiologici.

I ricercatori hanno confrontato i dati raccolti da Scott Kelly al fratello gemello Mark, che è rimasto a Terra durante lo studio. Prima del volo spaziale, i gemelli avevano livelli simili di un particolare tipo di danno al DNA; dopo, queste similitudini sono cambiate.

Questo studio – descritto dal coautore ed esperto di genomica Andrew Feinberg come “l’alba della genetica umana nello spazio” – è indubbiamente prezioso; ma si porta dietro una sfilza di limiti noti.

La NASA, ha bisogno di studiare molti più astronauti (mentre trascorrono più o meno tempo fluttuando nello spazio) per riuscire a comprendere davvero gli effetti dell’assenza di gravità sul corpo umano.